卫星数字电视是居民通过卫星天线、高频头以及接收机收看直播卫星传输的节目。中国的颗直播卫星是“中星九号”。卫星电视在国内也被俗称为“小锅”看电视。“中星9号”卫星系统于2010年1月4日起开始升级，在我国近4亿电视用户当中，通过卫星电视接收器来收看电视节目数量占据近20%的份额。
卫星数字电视和有线数字电视、地面数字电视构成了数字电视的三种服务业态。
1995年，欧洲和非洲开始了卫星数字电视革命，高质量的数字服务为用户提供24个频道，而顾客将需要100个或更多的频道。到1997年底，世界大多数地区将有机会至少收看到150个频道的数字电视；在欧洲，收看的频道总数可能超过500个。数字压缩技术使这场革命成为可能。采用传统的模拟广播技术，图像的每行和每帧都要传送，即使行与行之间以及帧与帧之间的变化相对较少。数字广播技术传送的只是相邻的行与行、帧与帧之间的差别，然后把原来的图像完整地恢复出来。采用数字技术后，通过卫星广播的电视节目比模拟技术能够广播的节目要多得多。一颗卫星上一般有20个转发器，每个转发器只能转播一个模拟频道，但是却能转播6到8个数字频道。采用数字技术后，每个频道的广播成本可降低到成本的几分之一。数字卫星革命是1994年从美国的DirecTV公司开始的，它在全北美播出175个频道，信号用46厘米碟形天线接收。在年中，顾客人数已超过80万；到1995年，顾客人数已超过130万。